Pterosaury boli ich hlavnou potravou. Pterosaury - alebo „chlpatí zlí duchovia“

Pterosauria Kaup, 1834

Krídla

Ich krídla boli záhyby kože natiahnuté medzi bokmi tela a veľmi dlhým štvrtým prstom predných končatín. Kostra mala ľahkú konštrukciu: tenké duté kosti, ľahká lebka s takmer sieťovou štruktúrou a hrudná kosť mala kýl ako u vtákov. Štruktúra kostry krídel a ramenného pletenca naznačuje prítomnosť silných mávajúcich svalov. Potreba letu vznikla v súvislosti s kŕmením sa rybami a mŕtvolami plávajúcimi vo vode, no pterosaury sa živili aj hmyzom. Spory o schopnosti pterosaurov lietať a o biofyzike ich letu dodnes neutíchajú. Niektorí odborníci sa domnievajú, že obrovské plazy by mohli cestovať vzduchom na obrovské vzdialenosti, zatiaľ čo iní tvrdia, že aj keby mohli, bolo to len za pokojného počasia. Krídla sa vyvinuli ešte vo vajci a plazy boli schopné letu krátko po vyliahnutí. Polovodný životný štýl niektorých druhov je indikovaný pavučinovými nohami.

Čeľuste vytiahnuté do zobáka mohli niesť zuby. Niektoré neskoršie formy, ako napríklad pteranodony, mali bezzubé čeľuste. Zuby niektorých druhov naznačujú kŕmenie planktónom.

Pterosaury mali celkom dobre vyvinutý mozog (hlavne vďaka mozočku, ktorý je zodpovedný za koordináciu pohybov) a akútne videnie. Mali zmenšené čuchové laloky a vyvinuté vizuálne laloky, čo naznačuje, že lietajúce jašterice sa viac zaujímali o to, ako niečo vyzerá, než ako to vonia. Telo bolo pokryté akousi „kožušinou“, ktorá nám umožňuje robiť predpoklady o teplokrvnosti pterosaurov. Na teplokrvnosť poukazuje aj bohaté prekrvenie kostí, podobne ako to pozorujeme u vtákov a cicavcov. Je možné, že „kožušina“ je „perie“ mladých zvierat, ako u mnohých druhov (napr. Eudimorphodon) stopy vlasových štruktúr sa našli len na pozostatkoch mladých jedincov. Aby sa minimalizovali problémy s termoreguláciou počas plnej bdelosti počas denného svetla, pterosaury jednoducho potrebovali viacvrstvovú, komplexne štruktúrovanú krídlovú membránu s vyvinutou cievnou sieťou, ktorá zabezpečuje klimatizáciu, ako aj vonkajšiu vrstvu, ktorá by mohla chrániť pred nadmerným množstvom priamych a odrazené slnečné svetlo (napríklad počas letu nad vodou) a zabezpečiť, aby krv bola dodávaná do hlavy s rovnakou teplotou.

Taxonómia

Kladogram

pozri tiež

Ilustrácie

Poznámky

Odkazy

• David W.E. Hone & Eric Buffetaut, E. (editori): Flugsaurier: Pterosaur papers na počesť Petra Wellnhofera. Zitteliana, Reihe B, 28, 255 S.; Mníchov 2008. ISSN 1612-4138

Kategórie:

• Zvieratá v abecednom poradí
• Pterosaury
• Rád plazov
• Fauna z obdobia triasu
• Jurská fauna
• Fauna obdobia kriedy

Nadácia Wikimedia. 2010.

PTEROSAURY(Pterosauria), rad vyhynutých lietajúcich jašterov - druhohorných plazov, ktorých krídla tvorili kožné blany medzi bokmi tela a prednými končatinami (hlavne ich značne pretiahnuté štvrté prsty). Názov známeho rodu pterosaurov je „pterodaktyl“, čo znamená „krídlo“.

Pterosaury sú súčasťou širokej skupiny archosaurov, do ktorej patria aj krokodíly, dinosaury a vtáky. Zrejme to boli najbližší príbuzní dinosaurov, nepočítajúc vtáky, ktoré od nich priamo pochádzajú v druhohorách. Od svojich spoločných predkov s dinosaurami zdedili pterosaury vzpriamenú polohu tela, dvojnohú chôdzu a rýchly krok. Ako dinosaury kráčali bez opretia o celé chodidlo, ale len o prsty. Nemali perie ako vtáky, ale niektoré fosílne pozostatky pterosaurov naznačujú, že mali takmer „chlpatý“ obal, trochu pripomínajúci srsť netopierov. Bez ohľadu na jeho pôvod, táto vlastnosť implikuje relatívne vysokú a konštantnú telesnú teplotu, t.j. vnútorná kontrola intenzity metabolických procesov, ako u moderných vtákov a cicavcov.

Najstaršie známe pterosaury sa objavili na konci obdobia triasu - približne pred 225 miliónmi rokov, čo znamená takmer súčasne s prvými dinosaurami. Poslední predstavitelia oboch týchto skupín vymizli koncom obdobia kriedy, t.j. pred 65 miliónmi rokov. Pozostatky pterosaura sa našli na všetkých kontinentoch okrem Antarktídy.

Najmenšia lietajúca jašterica je pterodaktyl ( Pterodactylus), ktorý žil v neskorej jure, bol veľký ako vrabec. Zástupcovia rodu vrchnej kriedy Pteranodon vyznačuje sa rozpätím krídel asi 5 m - viac ako má najväčší albatros. Skutočným gigantom však bol Quetzalcoatlus, ktorého zvyšky sa našli v neskorokriedových sedimentoch Texasu. Rozpätie krídel bolo 11-12 m.

Pterosaury mali veľmi veľkú hlavu a ich predné končatiny boli oveľa dlhšie ako zadné. V porovnaní s veľkosťou tela však nohy nemožno považovať za nezvyčajne malé. Krídla tvorila kožovitá blana tiahnuca sa od zadnej časti prednej končatiny po boky tela. Nesiahala až po členky, ako u moderných chiropteranov. Vo väčšine prípadov nosnými štruktúrami krídla boli kosti ramena, predlaktia a prekvapivo dlhá štvrtá číslica. Tvar membrány bol dodatočne podporený sieťou tuhých vlákien prechádzajúcich cez kožu, orientovaných v rovnakých smeroch ako drieky peria vtákov alebo prsty netopierov. Tento rám zabránil zrúteniu krídla, ochránil ho pred opotrebovaním a urobil ho aerodynamickejším.

Pterosaury nekĺzali vo vzduchu, ale využívali silný mávavý let. Tento záver možno vyvodiť zo štruktúry ich kýlovej hrudnej kosti, ramenného pletenca a kostí predných končatín. Najväčšie lietajúce jašterice, podobne ako operené obry, vzhľadom na svoju veľkosť pravdepodobne neprestali mávať krídlami, ale väčšinou sa vznášali v stúpajúcich prúdoch vzduchu.

Prvé pterosaury mali dlhé chvostové ostne, no neskoršie formy boli prakticky bezchvosté. Strata chvosta znamenala pokles stability letu, ale to bolo kompenzované vývojom mozgu, ktorý zrejme lepšie kontroloval pohyb vo vzduchu. Skrátenie tela navyše zvýšilo manévrovateľnosť.

Veľké pterosaury, súdiac podľa obsahu žalúdka, jedli ryby a malé pravdepodobne hmyz. Väčšina pozostatkov lietajúcich jašteríc sa našla v sedimentoch vytvorených na mieste jazier a plytkých morí. Je možné, že niektoré formy žili v lesoch alebo savanách, ale takmer nič sa o nich nevie.

Prvé vtáky sa objavili v polovici evolučnej histórie pterosaurov, ale neexistuje žiadny dôkaz, že by s nimi súťažili počas ich 70 miliónov rokov spolužitia. A napriek tomu z neznámych dôvodov počet a diverzita týchto jašteríc klesala počas celej neskorej kriedy, až kým len obrie Quetzalcoatlus.

Rad pterosaurov sa delí na podrady Rhamphorhynchoids a Pterodactyloids. Zástupcovia prvého z nich sú zjednotení množstvom spoločných primitívnych znakov: prítomnosť dobre vyvinutých zubov, piaty prst na zadnej nohe, dlhý chvost a fibula, ako aj relatívne krátke metakarpálne kosti. Pterodaktyloidy sa vyznačujú zmenšením chvosta a piateho prsta zadnej nohy, silným predlžovaním záprstných kostí, postupným vymiznutím zubov a prípadne ich nahradením rohovitým zobákom. Ako ukazujú pohybové črty pterosaurov, tieto plazy nemohli ani liezť, ani plávať. V praxi boli zbavené aj možnosti pohybu na dvoch nohách a ich krídla boli prispôsobené hlavne na kĺzavý let.

Zvyčajne existujú dve ekologické skupiny pterosaurov. Archaické a relatívne primitívne formy tohto rádu boli, súdiac podľa niektorých znakov stavby ich krídel a charakteru sedimentov obsahujúcich pozostatky týchto pterosaurov, obyvateľov pobrežných morí, loviacich ryby a kôrovce, bez pohybu však najmä z brehu nádrže. Neskoršie formy, patriace do podradu pterodaktyloidy, boli lepšie prispôsobené na let (veľké rozpätie krídel a nízka hmotnosť) a predpokladá sa, že boli schopné lietať ďaleko od morského pobrežia pri hľadaní potravy, ako dnešné albatrosy.

Najstarší z rhamforhynchoidov, patriaci do čeľade Dimorphodontidae, je známy zo skorého liasu v Anglicku, dva rody tejto čeľade sú opísané z neskorého liasu v Bavorsku; jeden z neskorého liasu v Anglicku, jeden zo strednej jury v Anglicku a nakoniec tri z neskorej jury v Bavorsku. Samotné ramforhynchidy (čeľaď Rhamphorhynchidae) sú výlučne neskorojurskou skupinou pterosaurov. Najtypickejší predstaviteľ čeľade, Rhamphorhynchus (obr. 15), pochádza zo solenhofenského litografického vápenca v Bavorsku. Do tohto rodu sú pravdepodobne zahrnuté aj zvyšky ramforhynchidov z hornej jury Tendaguru (východná Afrika). Dva zle charakterizované rody sú známe z Purbecku (vrchná jura v Anglicku) a jeden z formácie Morrison (vrchná jura) vo Wyomingu.

Pterodaktyly, ktoré tvoria najarchaickejšiu skupinu podradu Pterodactyloidea, existovali v neskorej jure a v dobe Veldt. Z piatich rodov priradených k tejto čeľade je jeden, Pterodactylus, opísaný z litografického vápenca v Bavorsku, ako aj z vrchnej jury a veldtu v Anglicku a vrchnej jury z Francúzska a východnej Afriky, zatiaľ čo ostatné rody ( tri alebo štyri) sú opísané iba z litografického kameňa a veldtu z Nemecka. Ďalšia skupina pterodaktyloidov, ornithocheiridy, je reprezentovaná jedným rodom v cenomane v Anglicku a možno aj v ZSSR a dvoma rodmi v Aptian v Anglicku.

Pteranodontidy sú najšpecializovanejšie lietajúce dinosaury, bežné v Starom aj Novom svete. Do tejto čeľade patrí obrovský Pteranodon (obr. 16) zo santónu v Severnej Amerike, Ornithostoma z cenomanu v Anglicku, Nyctosaurus zo santónu zo Severnej Ameriky a možno aj z maastrichtského brazílskeho mora a Apatomerus zo spodnej kriedy v Kansase. Existuje aj náznak prítomnosti nejakého druhu pterosaura, väčšieho ako Pteranodon, v Maastrichtskom Jordánsku.

Tento stručný prehľad ukazuje, že pterosaury, na rozdiel od pomerne všeobecnej viery, nevyhynuli náhle ani na samom konci kriedy. Pravda, existujú informácie o prítomnosti pozostatkov pterosaurov v Maastrichtskom mori v Brazílii a Jordánsku, ale ich systematické postavenie nie je celkom jasné a datovanie nie je dostatočne presné. Neskorokriedové pteranodonty, súdiac podľa tu prezentovaných údajov, vymreli už na začiatku senonu (po santone). Je však možné, že pozostatky týchto lietajúcich jašterov na niektorých miestach naďalej existovali až do konca senonského obdobia.

Je príznačné, že rôzne vetvy pterosaurov vymreli v rôznych časoch: dimorfodontidy existovali od liasu po neskorú juru, rhamforhynchidy - iba v neskorej jure, pterodaktylidy - od neskorej jury po skorú kriedu, ornithorhynchidy - v ranej kriede pteranodontidy - od cenomanu takmer do konca kriedy .

Hlavnú príčinu vyhynutia pterosaurov v druhohorách zrejme netreba hľadať v celosvetových klimatických zmenách či iných poruchách abiotického prostredia. Tu je zrejmá súvislosť medzi zmiznutím niektorých skupín lietajúcich dinosaurov a objavením sa iných, ako aj vtákov, ktoré s pterosaurmi koexistovali minimálne od neskorej jury. V skutočnosti je ťažké pochybovať o tom, že časová postupnosť primitívnych ramforhynchoidov, ktorých let bol v stupni dokonalosti výrazne nižší ako let pterodaktyloidov, relatívne viac organizovanými zástupcami druhého z týchto podradov je výsledkom dlhodobá a intenzívna (vzhľadom na ekologickú blízkosť oboch podradov) medzi nimi súperenie, ktoré sa skončilo začiatkom kriedy úplným víťazstvom pterodaktylov. Samozrejme, istú úlohu pri vyhubení rhamforhynchus museli mať aj vtáky (v tomto smere svedčí prítomnosť ramforhynchoidov v litografickom kameni spolu s archeopteryxami).

Ak však v jure ešte nemuseli byť hlavnými konkurentmi lietajúcich plazov vtáky, potom v kriede, najmä v druhej polovici tohto obdobia, zrejme už boj proti nim zohral rozhodujúcu úlohu pri vyhynutí pterosaurov. Je pravda, že o kriedových vtákoch vieme veľmi málo, ale skutočnosť, že na samom konci kriedy existovali vysoko špecializované nové vtáky (okrem Ichthyornis a Hesperornis, niektoré vodné vtáky, ktoré sa nedávno našli v súvrství Hell Creek v Montane) je dostatočné dôkazy o ich úplnom dobytí všetkých ekologických výklenkov dostupných pre lietajúce plazy. Obrovská výhoda vtákov oproti pterosaurom je celkom zrejmá – lietali rýchlejšie, vedeli plávať a potápať sa, boli pohyblivejší a obratnejší, mali teplú krv a vyššiu organizáciu mozgu.

Je pravda, že mozog lietajúcich jašteríc je viac podobný mozgu vtáka ako mozgu Archeopteryxa (Deshazo, 1962), ale táto vonkajšia podobnosť s mozgom vtáka je u nich spojená so silným vývojom zrakových orgánov, charakteristickým pre lietajúce formy. všeobecne. Zároveň bol mozoček výrazne menší ako veľkosť vtáka, čo naznačuje menej dokonalý pohyb u pterosaurov. Tak či onak, v boji o nadvládu vo vzduchu pterosaury nevydržali konkurenciu vtákov a pomerne rýchlo museli ustúpiť tejto pokrokovej skupine stavovcov.

Úvaha o histórii dinosaurov a iných skupín druhohorných plazov ukazuje, že ich evolúcia prebiehala počas obrovského časového obdobia – v priebehu druhohôr sa objavovali a zanikali rôzne formy a skupiny foriem. A ak do konca tejto éry vymieralo veľa rodín dinosaurov a iných rádov plazov (asi tridsať rodín), potom existovalo veľa rodín plazov, ktoré v kenozoiku naďalej existovali (asi dvadsať). Zároveň aj také primitívne skupiny, ako sú eosuchiani a mezosuchiáni, prekročili pre mnohé skupiny plazov smrteľnú hranicu medzi druhohorami a kenozoikami (pozoruhodné je, že niektorí výskumníci porovnávajú prvú z týchto skupín so skupinou predkov kodontov pre dinosaurov). Existovali aj skupiny plazov (napríklad Bondovci), ktoré zrejme dosiahli rozsiahle rozšírenie už na konci kriedy, t. veril, rovnako rýchlo nahradený cicavcami.

O geografickom rozšírení jednotlivých skupín dinosaurov máme málo presných informácií, no aj skromné ​​údaje, ktoré máme, naznačujú, že vyhynutiu niektorých z nich predchádzalo citeľné zníženie ich areálu. Takáto postupnosť je jasne načrtnutá napríklad v histórii coelurosaurov, teropódov, ceratopsov atď.

Pokiaľ ide o otázku trvania vyhynutia neskorokriedových skupín plazov, nemali by sme ignorovať absolútne údaje o veku. Faktom je, že úpadok a rýchle vymieranie najnovších z nich (elasmosaurov, hadrosaurov, ceratopsov atď.), ako vidno z najnovších informácií o dobe vyhynutia dinosaurov, zodpovedá neskorému kampánsku a ranému maastrichtu. Celé obdobie od začiatku úpadku až po konečné vymretie skupín sa teda zhoduje s časovým úsekom od začiatku neskorého kampánu do konca maastrichtu, ktorý je podľa pomerne početných údajov absolútnej chronológie približne 15 miliónov rokov. Samozrejme, že proces zániku foriem, ktorý prebieha tak dlho, nemožno považovať za náhly.

Preto sa považujeme za oprávnené tvrdiť, že neexistujú žiadne dôkazy v prospech náhleho, súčasného a rozsiahleho vyhynutia dinosaurov a iných druhohorných skupín plazov. Doposiaľ dostupné skromné ​​údaje naznačujú skôr opak: k vyhynutiu dinosaurov dochádzalo postupne, aj keď zjavne zrýchleným tempom v časovom období, ktoré zodpovedá neskorému senoniu. Úplnému alebo takmer úplnému vymiznutiu skupín, ktoré boli rozšírené v neskorej kriede, predchádzal ich ústup. Absenciu reliktných foriem týchto skupín v spodnom paleocéne sa prikláňame k vysvetľovaniu extrémnou vzácnosťou pohrebísk predstaviteľov malých populácií, ktoré mali tvoriť vyhynuté skupiny, a možno aj stratou pochovávania týchto typov biotopov. kde sa ešte zachovali dinosaury.

Keď prejdeme k otázke koexistencie dinosaurov a placentárnych cicavcov, mali by sme poznamenať, že až donedávna veda nevedela o spoľahlivých prípadoch spoločného pohrebu predstaviteľov oboch týchto skupín zvierat. V súčasnosti však máme veľmi jasné náznaky prítomnosti placentárnych cicavcov v neskorej jure a na začiatku kriedy. To naznačuje, že evolúcia cicavcov musela výrazne pokročiť už v ranej kriede. V neskorej kriede existovala pomerne rozmanitá fauna placenty, medzi ktorými nepochybne mohli existovať pomerne veľké formy, pravdepodobne najnebezpečnejší nepriatelia dinosaurov, bez ohľadu na ekologické vlastnosti.

Pozoruhodná je v tomto smere informácia o komplexe cicavcov Lens (horný maastrichtský). Ako sa v posledných rokoch ukázalo, v Lanceovej ére existovali najmenej štyri rody mnohotvarov, ktorých veľkosti sa pohybovali od jedného z najväčších predstaviteľov druhohorných cicavcov Meniskessus až po veľmi malé druhohorné druhy. Lanceove multituberkuly sa vyznačovali rôznymi znakmi, ktoré naznačujú ich prispôsobenie sa rôznym potravinám. Verí sa, že vyplnili ekologické výklenky hlodavcov vo faune Lance.

Hmyzožravce sa vyskytovali aj v Lens, ktoré spolu s polytuberkulóznymi tvormi tvorili viac ako polovicu populácie cicavcov posudzovaného obdobia. Vedúca úloha vo faune Lancea však zrejme patrila vačkovcom, z ktorých najväčší dosahoval veľkosť foxteriéra. Morfológia ich zubného aparátu naznačuje, že to boli prevažne všežravce, ako živé vačice.

Mimoriadne zaujímavá je neskorokriedová fauna Bag Creek (formácia Hell Creek), reprezentovaná polytuberkulárnymi hmyzožravcami a pomerne početnými kondylarthrami. Celkovo fauna Bag Creek zahŕňa dvadsať druhov cicavcov: mnohotvaré - deväť, vačkovce - šesť, hmyzožravce - štyri a condylarthra 1. Avšak condylarthra, ktorá vo faune Bag Creek vyniká početnosťou jedincov rovnakého druhu, sa podľa najnovších údajov vyskytujú v ďalších lokalitách súvrstvia Hell Creek, najmä Bag Creek West a Herbicht Hell, z ktorých je známych päť druhov rodu Protungulatum. Bohatá fauna myotuberkulátov a hmyzožravcov je v súčasnosti známa aj zo spodnej (Khobur) a hornej (Bayn Deak) kriedy Mongolska.

To je prípad absolútne nevýznamnej časti nám známej fauny cicavcov druhohôr. Ak niektoré zo živých všežravých vačkovcov a hmyzožravcov jedia malé stavovce, ako aj vajcia vtákov a plazov, potom sa zdá celkom pravdepodobné, že strava podobných kriedových cicavcov, najmä predátorov, zahŕňala malé dinosaury, mláďatá a vajcia dinosaurov.

Zdá sa nám však, že významnú úlohu pri vyhynutí dinosaurov nezohrala ani tak predácia druhohorných cicavcov (aj keď to, samozrejme, mohlo obmedziť veľkosť populácií plazov), ale ich konzumácia rôznej vegetácie , ktorými sa živili fytofágne dinosaury. Pripomeňme, že predstavitelia takých skupín moderných cicavcov, ako sú hlodavce, sú niekedy schopní takmer úplne zničiť vegetáciu rozsiahlych oblastí. Podobné javy, ak by sa, ako si myslíme, vyskytli medzi neskorokriedovými cicavcami, mohli dostať fytofágne dinosaury do ťažkej pozície.

Všetko uvedené vedie k záveru, že teraz už nemôžeme pochybovať o koexistencii na konci kriedového obdobia niektorých typických druhohorných plazov a dosť rôznorodých placentárov, ako aj mnohých nižších cicavcov. Je jasné, že šírenie placentárnych cicavcov, viac organizovaných a vyspelejších ako dinosaury, malo vytvoriť bezprostrednú hrozbu pre existenciu druhohorných plazov, z ktorých mnohé už boli v tom čase na ústupe.

Hlavnými nepriateľmi a konkurentmi mnohých predtým vyhynutých (v spodnej kriede a skôr) skupín druhohorných plazov mohli byť, ako sme sa v niektorých prípadoch snažili ukázať, s najväčšou pravdepodobnosťou nie cicavce, ale iné plazy. Vyhynutie plesiosaurov teda mohlo súvisieť s konkurenciou v rámci skupiny, ako aj s rozvojom mosasaurov; vyhynutie sauropódov mohlo byť z veľkej časti výsledkom ich vyhubenia teropódmi; úbytok a vyhynutie mnohých skupín bylinožravých dinosaurov na konci kriedy, určite spojené s expanziou cicavcov, nemohlo ovplyvniť mäsožravé dinosaury.

Uvedomujúc si úzku súvislosť procesu vymierania dinosaurov a iných druhohorných plazov so zložitými zmenami biotického prostredia, v ktorom žili, nesmieme, samozrejme, zabúdať na vplyv mnohých abiotických faktorov (predovšetkým klimatických zmien) na tento proces. . Avšak pri zdôrazňovaní dôležitosti takých faktorov, ako sú klimatické zmeny a niektoré ďalšie pri vyhynutí dinosaurov, musíme poznamenať, že účinok takýchto príčin sa objavil zjavne iba v kombinácii s inými biotickými a abiotickými faktormi.

V roku 1971 slávny ruský paleontológ Alexander Sharov z pohoria Karatau (Kazachstan) opísal malého pterosaura a nazval ho „chlpatým zlým zlom“ - takto je názov Sordes pilosus Sharov, 1971 doslovne preložený z latinčiny. Sharov však nebol ani zďaleka prvý, kto našiel skamenené pterosaury – sú známe už od 18. storočia. Pravda, v tých časoch ich považovali buď za predpotopné vodné vtáctvo, alebo za nejaký druh plutvonožcov.

V historickom retrospektíve prvé fosílne pozostatky Petrosaurov (Pterosauria Kaup, 1834) opísal taliansky prírodovedec Cosimo Coline v roku 1787, ktorý si myslel, že vyhynuté zviera, ktoré našiel, bol morský tvor a jeho obrovský prst na prednej končatine slúžil ako druh vesla pre priehradu vo vode! Hoci táto myšlienka nevydržala ani 20 rokov – v roku 1801 francúzsky prírodovedec Georges Cuvier dokázal, že Pterosaury sú lietajúce tvory – nemecký prírodovedec Johann Wagler však už v roku 1830 tvrdil, že ich predné končatiny nemajú nič iné ako plutvy.

Tak či onak, Pterosaury boli lietajúce plazy, na rozdiel od všetkých tvorov, ktoré existovali pred nimi alebo po nich - boli to prvé stavovce, ktoré zvládli aktívny let... Vo fosílnom zázname sa objavili na konci obdobia triasu, okolo r. v rovnakom čase ako dinosaury (Dinosauria Owen, 1842). Ale musím poznamenať, že na rozdiel od mnohých triviálnych tvrdení, Pterosaury neboli Dinosaury, ale paralelná, sesterská vetva evolúcie archosaurov (Archosauria Cope, 1869).

Nemicolopterus occultus je najmenší známy pterosaurus.

Dnes neexistuje jednotná predstava o tom, ako sa presne Pterosaury vyvinuli a z koho vzišli. Myšlienky a vízie vedcov sú v tejto veci radikálne rozdelené. Je to spôsobené predovšetkým mimoriadnou úpravou tela pterosaurov pri adaptácii na let. Tieto gigantické rozmery štvrtého prsta prednej končatiny, na ktorom bola podopretá tenká kožovitá letová blana, boli kombinované so zadnými končatinami. Toto je prítomnosť veľkého prsného kýlu (ako u vtákov a netopierov) určeného na pripevnenie silných mušiek, sú to duté kosti a veľmi ľahká kostra, toto je strata dlhého chvosta - v Pterodactyloidea Plieninger, 1901, toto je telo pokryté vlasmi a teplokrvnosťou; a mnoho ďalších vlastností, ktoré nie sú vlastné iným plazom. A absencia intermediárnych foriem, ktoré by osvetlili evolučnú cestu majiteľov druhohornej oblohy, poskytuje úrodnú pôdu pre všemožné špekulatívne nápady, ako je kreacionizmus... Zdá sa, že najracionálnejšie a najmotivovanejšie myšlienky by mohli mať Pterosaury. pochádzali buď z pôvodných plazov Birdfoot (Avemetatarsalia Benton, 1999), boli predkami dinosaurov aj vtákov, potom z veľmi primitívnych archosauroformes (Archosauriformes Gauthier, 1986), možno z jašterovitých (Prolacertiformes Camp, 1945).

Mimoriadne zaujímaví ako predkovia pterosaurov sú prvoklíci, pretože niektoré druhy boli schopné letu, aj keď pasívne - plachtiaci, napríklad úžasný Sharovipteryx mirabilis (Sharov, 1971) mal kožovité blany na predných a zadných končatinách podobné. k pterosaurom. Pravda, v úžasnom Ballwingovi boli predné končatiny veľmi skrátené a za letu to pripomínalo trojuholníkový závesný klzák... Najnovšie výskumy sa však prikláňajú k pôvodu pterosaurov zo starovekých Birdfoots, ako je Taylorov Scleromochlus (Scleromochlus tayloriWoodward, 1907) - malý (do 18 cm dlhý), schopný letu plazov z neskorého triasu.

Náhly výskyt pterosaurov v sedimentoch neskorého triasu stále čaká na vysvetlenie, rovnako ako otázka ich predkov, avšak stav štúdia diverzity lietajúcich teplokrvných dinosaurov, ktorí vládli oblohe viac ako 150 miliónov rokov, poskytuje príležitosť pre paleontológov – vedcov, ktorí študujú fosílne živočíchy a rastliny – robia určité zovšeobecnenia. Dnes je známych viac ako 110 druhov pterosaurov, ktoré sú rozdelené medzi 85 rodov, ich počet však neustále narastá s objavovaním a popisovaním nových. Pterosaury boli mimoriadne rôznorodé, o čom svedčí neskutočný rozsah ich veľkostných variácií – od 25 centimetrov u Nemicolopterus crypticus Wang et al., 2008 až po 12 metrov u obrovského Hatzegopteryx thambema Buffetaut, Grigorescu & Csiki, 2002... To naznačuje významný špecializácia pterosaurov - niektoré boli denné druhy, iné boli nočné: niektoré boli morské, zatiaľ čo iné obývali pevninu - a preto ich rozmanitosť mala byť veľmi veľká - aspoň niekoľko druhov a možno desaťtisíce.

Pár slovami sa zastavím pri najzaujímavejších, najznámejších a najpôsobivejších druhoch pterosaurov pre predstavivosť nepaleontológa. Zo školských učebníc azda každý dobre pozná pterodaktyla (Pterodactylus Cuvier, 1809) a Rhamphorhynchus Meyer, 1846, ktorí súčasne žili v našej Európe v ďalekej jure. Pterodaktyly boli jedným z pterosaurov predtým známych vede. Z tohto dôvodu sa všetky lietajúce jašterice triviálne nazývajú „pterodaktyly“, čo je, samozrejme, nesprávne. Z tohto rodu známy druh prastarého pterodaktyla Pterodactylus antiquus (Sömmerring, 1812) bol malý bezchvostý plaz s rozpätím krídel asi 1,5 m, ktorý žil v období jury (pred 150,8 – 148,5 miliónmi rokov).

Pterodaktyl podľa paleontológov viedol denný životný štýl a lovil ryby či malé plazy, cicavce, dinosaury a prvé vtáky. Jeho dlhé čeľuste v tvare zobáka boli posiate 90 veľkými kužeľovitými zubami.

Na rozdiel od pterodaktyla, Rhamphorhynchus mal dlhý chvost, ktorý končil predĺžením v tvare diamantu. Mal prakticky rovnakú veľkosť ako pterodaktyl – rozpätie krídel 1,24. Bol to tiež denný dravec, ktorý sa živil najmä rybami a hmyzom - jeho čeľuste boli lemované početnými tenkými, dozadu zahnutými zubami v tvare ihly. Čo sa týka diverzity Rhamphorhynchus, dnes prebieha búrlivá diskusia, keďže niektorí vedci sa prikláňajú k názoru, že existovali najmenej tri druhy (hoci v histórii výskumu bolo opísaných viac ako 2 tucty druhov). Zatiaľ čo iní veria, že existoval iba jeden druh - Rhamphorhynchus muensteri Meyer, 1846), a zvyšok sú jeho vekové štádiá.

Pteranodon je najbežnejším pterosaurom z neskorej kriedy v Severnej Amerike.

Ďalším známym lietajúcim jašterom je Pteranodon (Pteranodon Marsh, 1876) z obdobia neskorej kriedy v Severnej Amerike. Tieto pterosaury sú v americkej popkultúre všeobecne známe a dokonca aj deti ich spoznávajú podľa špeciálnych hrebeňov na hlavách mužov. Na rozdiel od ich európskych príbuzných z obdobia jury to boli poriadne veľké zvieratá – rozpätie krídel dosahovalo 6 metrov! Pteranodony boli veľmi početné zvieratá, možno viedli koloniálny životný štýl, pretože vedci poznajú viac ako 1200 ich fosílnych exemplárov, ktorých počet neustále rastie. Lovili aj tak, že jedli ryby a boli morskými živočíchmi. Niektorí vedci tvrdia, že pteranodony aktívne lovili ryby, potápali sa po nich do vody a dokonca celkom dobre plávali. Paleontológovia rozlišujú dva druhy pteranodonov, ktoré sa líšia iba tvarom hrebeňa samcov (často sú považované len za odlišné formy toho istého druhu): typický druh Pteranodon longiceps Marsh, 1876) a diskutabilný druh Pteranodon Sternbergi. Harksen, 1966.

Jedným z najväčších pterosaurov a tvorov, ktoré kedy vzlietli na oblohu, bol Quetzalcoatlus Northropi Lawson z Northropu, 1975 – jeho rozpätie krídel dosiahlo 10-11 metrov! Pozostatky Quetzalcoatla boli prvýkrát nájdené v Texase v USA a odvtedy boli objavené v mnohých častiach Severnej Ameriky. Väčšina amerických paleontológov klasifikuje Quetzalcoatlusa a rumunského Gaceropteryxa ako hrôzostrašných, pričom verí, že prvý z nich vykonával medzikontinentálne lety. Mal by som poznamenať, že existuje (nie veľmi populárna) myšlienka, že Quetzalcoatlus a iné obrie Pterosaury nevedeli lietať, ale boli čisto suchozemskými zvieratami, pretože opäť stratili schopnosť lietať. Quetzalcoatl sa živil drobnými suchozemskými zvieratami, viedol životný štýl podobný moderným bocianom – pohybovali sa pomaly po zemi, chodili po štyroch a trávili viac času na zemi ako vo vzduchu, lapaním bezohľadných malých zvieratiek z kríkov.